ห้องทดลองระบบอิเล็กทรอนิกส์ของฟอร์ดในเมืองเมอร์เคนิช เยอมันนี เต็มไปด้วยเรื่องไม่ธรรมดา เพราะขณะที่วิศวกรของฟอร์ดกำลังทดสอบรถมากถึง 40 คัน แต่ไม่มีใครมองเห็นตัวรถอยู่ในห้องทดลองนั้น หรือหากคุณพยายามดึงประตูที่ล็อกอยู่ให้เปิดออก เสียงเตือนจะดังขึ้นทันทีแม้ว่าจะไม่มีประตูรถให้เห็น และทันทีที่คุณหมุนกุญแจเพื่อสตาร์ทรถ เสียงเครื่องยนต์จะติดขึ้นทันที แม้จะไม่มีเครื่องยนต์วางอยู่ตรงนั้นเลย
นั่นเป็นเพราะภายในห้องทดลองขนาด 100 ตารางเมตร ซึ่งตั้งอยู่ใจกลางศูนย์วิจัยทางเทคนิคประจำทวีป ยุโรปของฟอร์ด คือสถานที่ซึ่งทีมงานใช้ในการทดสอบระบบอิเล็กทรอนิกส์ทั้งหมด ของฟอร์ด โฟกัส ใหม่ โดยใช้ “กระดานสีเหลือง” (Yellow Boards) ซึ่งบนกระดานแต่ละแผ่น ประกอบด้วยระบบอิเล็กทรอนิกส์ทั้งระบบ ของ อุปกรณ์ต่างๆ ที่ติดตั้งในฟอร์ด โฟกัส ใหม่
“มีอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่ได้รับการติดตั้ง เพื่อความสะดวกสบายและความปลอดภัยของผู้ขับขี่ มากกว่า 10,000 ชิ้น ที่เราต้องทดสอบการทำงานบนกระดานสีเหลือง” มร. เดวิด วีนเราช์ วิศวกรผู้ดูแลระบบ ซึ่งทำงานกับระบบ อิเล็กทรอนิกส์ต่างๆ ภายในห้องทดลองแห่งนี้ กล่าว
“อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ทุกชิ้นที่ติดตั้งอยู่ในทุกส่วนของรถ จะต้องผ่านการทดสอบการทำงาน ทั้งในสถานการณ์ ปกติ ภายใต้สภาพการใช้งานอย่างหนัก และการตอบสนองเมื่อระบบขัดข้อง อาทิ เมื่อมีการเปลี่ยนแปลงของกระแสไฟฟ้า หรือเมื่อไฟฟ้าลัดวงจร เราต้องทดสอบจนมั่นใจว่าอุปกรณ์ต่างๆ จะทำงานได้อย่างถูกต้องในสถานการณ์ปกติ และยังมอบความปลอดภัยให้แก่ผู้ขับขี่ในกรณีเกิดเหตุขัดข้องใดๆ ก็ตาม”
“ส่วนที่ผมดูแลอยู่คือการตรวจสอบการทำงานเมื่อเกิดความผิดพลาดในระบบ” มร. เกียร์เซเฟอร์ กล่าว “ถ้ารถจอดไม่ตรงช่องเป๊ะ ในขั้นตอนนี้ยังถือว่าไม่เป็นไร แต่ผมต้องดูเรื่องความปลอดภัยอย่างละเอียด อาทิ หาก ECU ตัวหนึ่งไม่ทำงาน ECU ตัวอื่นๆ จะต้องรู้ว่ามีความผิดพลาดเกิดขึ้นและสามารถทำงานแทนได้”
“หากผู้ขับขี่เหยียบคันเร่งเร็วเกินไปหรือหมุนพวงมาลัยอย่างรวดเร็ว ระบบจะต้องหยุดทำงาน และปลดการ ควบคุมทั้งหมด เช่นเดียวกับในกรณีที่ ECU มีปัญหา เราจำลองสถานการณ์ต่างๆ เหล่านี้เพื่อทดสอบให้แน่ใจว่า ระบบจะตอบสนองต่อผู้ใช้งานได้อย่างถูกต้อง” มร. เกียร์เซเฟอร์ กล่าว
ทั้งนี้ ฟอร์ดได้นำเอาระบบ HIL มาใช้ตั้งแต่ปีพ.ศ. 2545 และปัจจุบันระบบดังกล่าว ถือเป็นองค์ประกอบ ที่สำคัญมากในกระบวนการพัฒนารถรุ่นใหม่ เพราะนอกจากจะช่วยเพิ่มความละเอียดในกระบวนการทดสอบแล้ว ยังลดเวลาในการทำงานลงได้มาก จากการประเมินผลอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการพัฒนาฟอร์ด โฟกัส ใหม่ ระบบดังกล่าว ช่วยให้ทีมงานทดสอบอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่มีอยู่มากมายได้อย่างละเอียด
